Крестьяне

Подавляющее большинство населения — основу нации — составляли крестьяне. Накануне Великой французской революции их численность достигала примерно 23 млн человек из 26 — 27 млн жителей (84 — 85% населения). К этому времени французское крестьянство в основном стало лично свободным, но несло множество феодальных повинностей в пользу сеньоров, платило налоги государству и десятину церкви. Накануне революции сеньоры, церковь и государство отнимали у крестьянина от 30 до 50% произведенного им продукта. Господствующим классом феодальной Франции являлись дворяне. Первоначально правители самостоятельных феодальных владений, они с течением времени превратились в своеобразное военно-служилое сословие, формальным признаком принадлежности к которому были герб, титул и частица «де» перед именем. Единственным достойным занятием дворяне считали службу в армии или при дворе, а также духовную карьеру. Дворянин не мог заниматься мелкой торговлей, ремеслами, занимать низшие административные и судейские должности.

Французское дворянство было сравнительно немногочисленным. В конце XVIII в. в стране насчитывалось 300 — 400 тыс. дворян, т. е. 1 — 1,5% от общей численности населения. Главными источниками их доходов служили земельные владения и феодальные повинности, взимаемые с крестьян.